Une caméra infrarouge a capturé une image très rare du panda albinos dans la réserve naturelle nationale de Wolong, en Chine.
Il peut être difficile d’apercevoir des pandas géants à l’état sauvage. Moins de 2 000 de ces ours sont connus dans les forêts du sud-ouest de la Chine, et ce sont des créatures solitaires qui ont tendance à errer dans des régions reculées. Mais à l’aide d’une caméra infrarouge, les experts ont pu capturer l’image d’un rare panda albinos, marquant ainsi la première fois que l’albinisme a été enregistré parmi les membres sauvages de l’espèce.
Selon Tiffany May du New York Times, le panda albinos a été photographié en avril dans la réserve naturelle nationale de Wolong, dans la province du Sichuan. L’appareil photo avait été installé pour surveiller la faune de la région et, bien que l’image produite soit quelque peu floue, les scientifiques ont pu distinguer la fourrure blanche et les yeux rougeâtres du panda, deux signes caractéristiques de l’albinisme. Le jeune ours serait âgé d’un ou deux ans, mais les experts n’ont pas pu déterminer son sexe, rapporte Lily Kuo du Guardian.
Selon Jani Actman, de National Geographic, l’albinisme chez les mammifères, y compris les humains, est dû à une mutation rare d’un ou de plusieurs gènes qui régissent la production de mélanine par l’organisme, le principal pigment qui détermine la couleur de la peau, de la fourrure et des yeux. En fait, si les mammifères atteints d’albinisme ont parfois les yeux rouges ou rosés, c’est parce que les vaisseaux sanguins habituellement masqués par la mélanine sont visibles. Le trait d’albinisme est récessif, ce qui signifie qu’il se manifeste s’il est hérité des deux parents.
Il y a des inconvénients à être une créature albinos dans la nature. Cette condition peut entraîner à la fois une sensibilité à la lumière du soleil, qui rend les animaux albinos sensibles au cancer de la peau, et des problèmes de vision, qui peuvent rendre difficile la recherche de nourriture. Les animaux à la fourrure d’un blanc éclatant sont également plus visibles pour les prédateurs et constituent une cible pour les humains à la recherche d’animaux exotiques. En 2017, par exemple, une orang-outan albinos de cinq ans souffrante a dû être sauvée d’un village d’Indonésie, où elle était maintenue dans une cage. Elle a depuis été relâchée dans le parc national protégé de Bukit Baka Bukit Raya, à Bornéo, mais certains craignent qu’elle reste vulnérable aux braconniers.
Heureusement, le panda blanc semble se porter bien. “D’après la photo, l’albinisme n’a pas beaucoup affecté la vie du panda blanc”, explique à May Li Sheng, de la Commission pour la survie des espèces de l’Union internationale pour la conservation de la nature. “Il a l’air plutôt bien, plutôt fort”.
Avant la découverte du panda entièrement blanc, on savait qu’il existait des pandas bruns et des pandas blancs dans la région de Qinling en Chine – une bizarrerie que l’on croyait également due à un ou plusieurs gènes récessifs. Maintenant, il semble clair qu’une mutation génétique “blanchissante” est présente dans la population de pandas de Wolong, expliquent les responsables dans un communiqué. La réserve prévoit d’installer davantage de caméras infrarouges pour suivre le panda et sa progéniture potentielle ; si cette créature unique finit par se reproduire avec un autre panda porteur du gène de l’albinisme, d’autres bébés pandas blancs pourraient être repérés à l’avenir.