Une nouvelle étude montre que le profil nutritionnel du régime entièrement composé de bambou du panda géant est assez proche de celui d’un mangeur de viande typique… Découvrons si le panda est carnivore ou herbivore.
Le panda géant, végétarien invétéré, appartient à un groupe de mammifères appelé Carnivora, ainsi nommé parce que la plupart d’entre eux – chiens, chats, hyènes, belettes, mangoustes, ratons laveurs et autres – mangent de la viande. Mais le régime alimentaire du panda géant, composé de bambou et de peu d’autres choses, en fait un végétarien. Mais alors, le panda est herbivore ou carnivore ?
Du moins, en apparence.
Yonggang Nie et Fuwen Wei, de l’Académie chinoise des sciences, ont passé des années à suivre des pandas sauvages, à analyser exactement les types de bambou qu’ils mangent et à mesurer les substances chimiques contenues dans chacune de leur bouchées. Ils ont découvert que le profil nutritionnel du régime entièrement composé de bambou du panda – très riche en protéines et pauvre en glucides – est beaucoup plus proche de celui d’un carnivore typique que de celui d’autres mammifères phytophages. “Ce fut une surprise”, dit Wei. Sur le plan nutritionnel, “le bambou ressemble à une sorte de viande”.
Le panda est un carnivore devenu végétarien.
En d’autres termes, “le panda géant fait ce que font les végétariens humains”, explique Silvia Pineda-Munoz, de l’Institut de technologie de Géorgie. “Nous avons des besoins élevés en protéines, et nous ne pourrions pas survivre si nous ne mangions que de la salade de chou frisé. Nous choisissons donc de manger du tofu, des haricots, des noix et d’autres aliments d’origine végétale qui compensent les protéines que nous ne tirons pas des produits animaux. En fin de compte, les végétariens et les non-végétariens n’ont pas des régimes alimentaires si différents en ce qui concerne les nutriments.” Et il en va de même pour l’ours noir et blanc de Chine.
Cette découverte explique certains aspects déroutants de la biologie du panda. Les ancêtres du panda sont passés à un régime végétarien il y a plus de 2 millions d’années. Au cours de cette période, le panda a développé des mâchoires plus fortes pour mastiquer des bouchées fibreuses et dures, et l’un de ses os de poignet est devenu un faux pouce, pour saisir les tiges de bambou. Mais malgré ces modifications matérielles superficielles, son système digestif est toujours celui d’un mangeur de viande.
Le panda géant a l’anatomie d’un carnivore (pas d’un herbivore)
Les mammifères qui se nourrissent de plantes ont presque toujours un intestin élargi et allongé pour ralentir le passage des aliments et donner à leurs bactéries internes plus de temps pour digérer leurs repas. Le panda, en revanche, a l’intestin court et vanillé d’un carnivore. Même ses microbes intestinaux sont plus proches de ceux d’un ours que de ceux d’une vache ou d’un cerf, par exemple. L’étude de Nie et Wei donne un sens à cette combinaison paradoxale de caractéristiques. Le panda géant a l’aplomb d’un herbivore à moitié engagé parce qu’il a le régime d’un carnivore refoulé.
L’équipe a utilisé des colliers de repérage pour suivre les pandas dans la réserve naturelle nationale de Foping, en Chine, qui abrite la plus forte densité de ces ours au monde. Il s’est avéré que les pandas migrent sur de longues distances pour exploiter les pousses et les feuilles de deux espèces de bambou, qui poussent à des altitudes différentes. Chaque année, les ours passent des feuilles à faible croissance aux pousses à faible croissance, aux pousses à forte croissance, aux feuilles à forte croissance, et inversement. L’équipe a analysé ces bouchées variées et a déterminé que les décisions des pandas semblent largement motivées par les protéines. Ils sélectionnent toujours les espèces et les tissus qui offrent le plus de protéines et le moins de fibres.
Leurs goûts sélectifs font qu’au moins 50 % de leur énergie provient des protéines, contre seulement 39 % pour les glucides et 13 % pour les graisses. Ces chiffres sont comparables à ceux des chats sauvages et des loups, qui tirent également la moitié de leur énergie des protéines. Et c’est très différent des autres mammifères herbivores, qui tirent généralement 20 % de leur énergie des protéines.
Excréments et lait sont ceux d’un carnivore.
Le caca de panda, que l’équipe a également collecté et analysé, a donné la même information. Le lait de panda aussi. D’un point de vue nutritionnel, il se distingue de la plupart des laits d’herbivores et se rapproche du lait typique des carnivores.
Cela suggère que le passage de la viande aux plantes aurait été plus facile pour les pandas ancestraux qu’on ne le pense généralement. En choisissant simplement des parties de plantes plus riches en protéines, ils pouvaient passer au végétarisme sans avoir à remanier radicalement leur organisme. “Si vous devez passer à une plante spécifique, le bambou n’est pas trop mal, car il contient des niveaux respectables de protéines végétales, ainsi qu’un grand nombre de vitamines différentes”, explique Garret Suen, de l’université du Wisconsin à Madison.
Ces résultats devraient contribuer à réfuter le mythe fastidieux selon lequel les pandas sont des culs-de-sac de l’évolution : des créatures paresseuses et mal adaptées qui ont un régime alimentaire déficient, sont inaptes au sexe et devraient être autorisées à s’éteindre. C’est absurde. Les pandas se sont parfaitement adaptés à une source de nourriture extrêmement abondante – le bambou – et ils font tout leur possible pour obtenir exactement le bon équilibre de nutriments.
Alors! Le panda est herbivore ou carnivore? La réponse serait plutôt : le panda géant de chine est un carnivore au régime alimentaire végétarien.
Peut-être qu’en abattant de vastes étendues de forêts de bambous en Chine, l’homme a perturbé la capacité du panda à trouver les morceaux riches en protéines dont il a besoin. Et si les pandas en captivité sont si souvent sujets à des problèmes digestifs et répugnent à se reproduire, c’est peut-être parce qu’ils ne sont pas nourris avec les bons types de bambou.
Mis à part les pandas, l’étude de Nie et Wei devrait également nous amener à repenser la façon dont nous classons les animaux. Des termes comme herbivore et carnivore peuvent être trompeurs s’ils ne tiennent compte que de ce qu’une espèce mange, et non des nutriments qu’elle utilise réellement comme source d’énergie. Il en va de même pour les étiquettes telles que généraliste ou spécialiste. La première implique la polyvalence, et la seconde, la rigidité. Mais un animal généraliste peut manger un large éventail d’aliments, précisément parce qu’il doit maintenir ses niveaux nutritionnels dans des limites étroites. La diversité de ses choix peut être le reflet d’une rigidité cachée, sous-jacente.
Samantha Price, de l’université de Clemson, souhaite savoir quels sont les niveaux de nutriments recherchés par les autres espèces d’ours, notamment parce que leur régime alimentaire est très varié. “Les ours paresseux se nourrissent principalement d’insectes, les ours à lunettes de plantes, notamment de broméliacées, les ours du soleil de fruits et d’insectes, les ours polaires de mammifères marins, tandis que les grizzlis et les ours noirs américains et asiatiques sont omnivores et mangent des fruits, des graines, des feuilles, des insectes et des mammifères”, explique-t-elle. Ressemblent-ils tous au panda, ou sont-ils différents ?
En fin de compte : Des ours carnivore au régime alimentaire végérarien
Même chez ces espèces, les apparences peuvent être trompeuses. Aux États-Unis, les ours noirs et bruns “ont un régime alimentaire composé à 80 % de végétaux”, explique Mme Pineda-Munoz. “Pendant l’été, ils consomment des protéines animales pendant quelques semaines, mais en général, ils sont herbivores. Le régime alimentaire est plus complexe que nous le pensons.”